La corteza es una capa delgada en el exterior de la Tierra, que representa menos del 1% del volumen de la Tierra. Es el componente superior de la litósfera: una división de las capas de la Tierra que incluye la corteza y la parte superior del manto.10 La litosfera se rompe en placas tectónicas que se mueven, permitiendo que el calor escape del interior de la Tierra al espacio.
La corteza se encuentra en la parte superior del manto, una configuración que es estable porque el manto superior está hecho de peridotita y, por lo tanto, es significativamente más densa que la corteza. El límite entre la corteza y el manto se coloca convencionalmente en la discontinuidad de Mohorovičić, un límite definido por un contraste en la velocidad sísmica.
La corteza de la Tierra es de dos tipos distintivos:
- Oceánico: 5 kilómetros (3 mi) a 10 kilómetros (6 mi) de grosor11 y compuesta principalmente de rocas más densas y máficas, como el basalto, la diabasa y el gabro.
- Continental: 30 kilómetros (20 mi) a 50 kilómetros (30 mi) de grosor y en su mayoría compuestas por rocas menos densas, más félsicas, como el granito.
Debido a que tanto la corteza continental como la oceánica son menos densas que el manto de abajo, ambos tipos de corteza "flotan" sobre el manto. Esto es isostasia, y también es una de las razones por las que la corteza continental es más alta que la oceánica: la continental es menos densa y por eso "flota" más arriba. Como resultado, las piscinas de agua en la corteza oceánica, forman los océanos.
La temperatura de la corteza aumenta con la profundidad, alcanzando valores generalmente en el rango de aproximadamente 200 grados Celsius (392 °F) a 400 grados Celsius (752 °F) en el límite con el manto subyacente. La temperatura aumenta hasta 30 °C por cada kilómetro localmente en la parte superior de la corteza, pero el gradiente geotérmico es más pequeño en la corteza más profunda.
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